Les dernières données disponibles confirment que les feux de forêts se multiplient
Les dernières données sur les feux de forêts confirment ce que nous craignions : les feux de forêts sont de plus en plus étendus, brûlant au moins deux fois plus de surface arborée qu’il y a 20 ans.
En utilisant les données des chercheurs de l’Université du Maryland, récemment mises à jour pour inclure les années 2001 à 2023, nous avons calculé que la superficie des zones brûlées par les feux de forêts a augmenté d’environ 5,4 % par an sur cette période. Les feux de forêts entraînent désormais une perte de la couverture arborée de près de 60 000 kilomètres carrés (6 millions d’hectares) par an de plus qu’en 2001, une zone d’environ la taille de la Croatie.
Les incendies représentent également une plus grande part de la perte de la couverture arborée mondiale par rapport à d’autres facteurs comme l’exploitation minière et la foresterie. Alors que les incendies ne représentaient qu’environ 20 % de la perte totale de la couverture arborée en 2001, ils représentent désormais environ 33 %.
Cette augmentation de l’activité des incendies a été nettement visible ces dernières années. Les feux de forêts record deviennent la norme, 2020 et 2021 étant les quatrième et troisième années les pires respectivement et 2023, l’année la pire pour les feux de forêts au niveau mondial.
Près de 120 000 kilomètres carrés (12 millions d’hectares), soit une superficie d’environ la taille du Nicaragua, ont brûlé en 2023, dépassant le précédent record d’environ 24 %. Les feux de forêt extrêmes au Canada représentaient environ deux tiers (65 %) de la perte de la couverture arborée due aux incendies l’année dernière et plus d’un quart (27 %) de la perte de la couverture arborée totale dans le monde.
Comment mesurons-nous la perte de la couverture arborée due aux incendies ?
Des chercheurs de l’Université du Maryland ont utilisé l’imagerie satellitaire Landsat pour cartographier la zone de perte de la couverture arborée provoquée par les feux de forêts, entraînant le renouvellement de peuplements (incendies tuant l’ensemble ou la plupart des étages dominants d’une forêt), annuellement de 2001 à 2023. Bien que les incendies entraînant le renouvellement des peuplements n’entraînent pas toujours des pertes permanentes, ils peuvent provoquer des changements durables dans la structure forestière et la chimie du sol et diffèrent donc des incendies en sous-bois de plus faible intensité qui apportent plusieurs avantages écologiques pour beaucoup de forêts. Les dernières données fournissent une vue à long terme de ces types d’incendies au cours des 23 dernières années à une résolution plus élevée que d’autres ensembles mondiaux de données sur les zones brûlées. Elles aident également les chercheurs à distinguer l’impact de la perte de la couverture arborée causée par des incendies de la perte causée par d’autres facteurs tels que l’agriculture et la foresterie. En savoir plus sur les données sur le Global Forest Watch.
Le changement climatique aggrave les incendies
Le changement climatique est l’un des principaux facteurs d’augmentation de l’activité des incendies. Les vagues de chaleur extrême sont déjà 5 fois plus fréquentes aujourd’hui qu’il y a 150 ans et ce phénomène devrait s’accentuer puisque la planète continue de se réchauffer. Des températures plus élevées assèchent le paysage et créent un environnement idéal pour la multiplication de feux de forêts dont l’ampleur est croissante.
Lorsque les forêts brûlent, elles libèrent du carbone stocké dans les troncs, les branches et les feuilles des arbres, ainsi que du carbone stocké sous terre dans le sol. Au fur et à mesure que les feux de forêts s’étendent et se produisent plus souvent, ils émettent plus de carbone, exacerbant davantage encore le changement climatique et contribuant à un plus grand nombre d’incendies dans le cadre d’une « boucle de rétroaction climatique ».
Cette boucle de rétroaction associée à l’expansion des activités humaines, telles que l’agriculture dans des régions forestières, est en grande partie responsable de l’augmentation de l’activité des incendies que nous connaissons aujourd’hui. Au fur et à mesure que les feux de forêt alimentés par le climat brûlent de plus grandes zones, ils affectent plus de personnes et affectent l’économie mondiale.
Voici quelques aspects des lieux les plus touchés par l’augmentation des feux de forêts, selon les dernières données.
La hausse des températures alimente des incendies plus graves dans les forêts boréales
La grande majorité de la perte de la couverture arborée dans son ensemble, d’environ 70 % entre 2001 et 2023, a eu lieu dans les régions boréales. Bien que les incendies constituent un élément naturel du mode de fonctionnement des forêts boréales, d’un point de vue écologique, la perte de la couverture arborée liée aux incendies a augmenté d’environ 1 380 kilomètres carrés (138 000 hectares) (environ 3,6 %) par an au cours des 23 dernières années. Cela représente environ la moitié de l’augmentation mondiale totale entre 2001 et 2023.
Le changement climatique est la principale cause d’augmentation de l’activité des incendies dans les forêts boréales. Les régions du nord à haute latitude se réchauffent plus rapidement que le reste de la planète, ce qui contribue à des saisons d’incendie plus longues,, des incendies se produisant à une fréquence et une gravité plus importantes et à des zones brûlées plus vastes.
Par exemple, en 2021, la Russie a enregistré une perte de la couverture arborée liée aux incendies de 54 000 kilomètres carrés (5,4 millions d’hectares), la plus forte valeur enregistrée au cours des 23 dernières années dans ce pays. Cela a été en partie dû aux vagues de chaleur prolongées qui auraient été pratiquement impossibles sans le changement climatique induit par l’homme.
En 2023, des feux de forêt record au Canada ont brûlé près de 78 000 kilomètres carrés (7,8 millions d’hectares) de couverture arborée, soit environ six fois la moyenne annuelle du pays pour les années 2001 à 2022. Lorsque les forêts ont brûlé, elles ont libéré près de 3 milliards de tonnes de dioxyde de carbone dans l’atmosphère, soit à peu près l’équivalent de la quantité de carbone que l’Inde (le troisième plus grand émetteur au monde) a générée à partir de l’utilisation de combustibles fossiles en 2022. Ces feux de forêts extrêmes ont causé des milliards de dollars de dommages matériels, ont déplacé des milliers de personnes de leur foyer et ont généré de la pollution atmosphérique qui s’est déplacée jusqu’en Europe et en Chine. Ils ont été largement alimentés par des températures plus chaudes que la moyenne et des conditions de sécheresse, certaines parties du pays connaissant des températures allant jusqu’à 10 °C (18 °F) au-dessus de la normale.
Cette tendance est inquiétante pour plusieurs raisons. Les forêts boréales stockent 30 à 40 % de l’ensemble du carbone terrestre mondial, ce qui en fait l’un des plus grands réservoirs de carbone terrestre de la planète. La majeure partie du carbone des forêts boréales est stockée dans le sol, y compris dans le permagel, et a été historiquement protégé des incendies peu fréquents qui se produisent naturellement. Mais les changements climatiques et les incendies font fondre le permagel et rendent le carbone du sol plus vulnérable à la combustion.
En outre, les incendies plus fréquents et plus graves que la normale peuvent modifier considérablement la structure des forêts dans les régions boréales. Les forêts boréales sont depuis longtemps dominées par des espèces d’arbres conifères comme l’épicéa noir, mais des incendies fréquents peuvent réduire la résilience de l’épicéa noir et d’autres conifères et les éliminer efficacement du paysage, ce qui permet aux arbres feuillus de prendre leur place. De tels changements pourraient avoir des impacts étendus sur la biodiversité, la dynamique des sols, le comportement au feu, le piégeage du carbone et les traditions culturelles. Dans certains cas extrêmes, lorsque les incendies sont particulièrement graves ou fréquents, les arbres peuvent ne pas repousser du tout.
Cette évolution de la dynamique des forêts pourrait finalement transformer les forêts boréales de puits de carbone (zone qui absorbe plus de carbone qu’elle n’en émet) en source d’émissions de CO2. En fait, des recherches récentes montrent que les forêts boréales perdent déjà leur capacité à stocker du carbone.
L’expansion agricole et la dégradation des forêts augmentent les incendies dans les forêts tropicales
Contrairement aux forêts boréales, les incendies entraînant le renouvellement des peuplements ne constituent pas un schéma habituel du cycle écologique des forêts tropicales. Cependant, les incendies augmentent également dans cette région. Au cours des 23 dernières années, la perte de la couverture arborée liée aux incendies dans les tropiques a augmenté d’environ 415 kilomètres carrés (41 500 hectares) (environ 9 %) par an, ce qui représente à peu près 15 % du total de l’augmentation mondiale de la perte de la couverture arborée, liée aux incendies entre 2001 et 2023.
Bien que les incendies soient responsables de moins de 10 % de la perte de la couverture arborée totale dans les tropiques, des facteurs plus courants, tels que la déforestation induite par les matières premières et l’agriculture itinérante, rendent les forêts tropicales moins robustes et plus vulnérables aux incendies. La déforestation et la dégradation des forêts, associées au développement agricole entraînent une hausse des températures et un assèchement de la végétation, ce qui alimente les incendies et facilite leur propagation.
Outre les changements climatiques et les changements d’utilisation des terres, le risque de feux de forêt dans les tropiques est davantage alimenté par les événements El Niño. Ces cycles climatiques naturels se répètent tous les deux à sept ans, provoquant des températures élevées et des précipitations inférieures à la moyenne dans certaines parties du monde. Au cours du phénomène El Niño 2015-2016, la perte de la couverture arborée due aux incendies a été multipliée par 10 dans les forêts tropicales de l’Asie du Sud-Est et d’Amérique latine. L’événement El Niño le plus fort depuis 2015-2016 est apparu en juin 2023 et a officiellement pris fin en mai 2024.
De plus, il est relativement courant dans les régions tropicales d’utiliser le feu pour défricher les terres pour de nouveaux pâturages ou domaines agricoles, une fois les arbres abattus et asséchés. Ce processus n’est pas considéré comme une perte de la couverture arborée liée aux incendies dans notre analyse, car les arbres ont déjà été abattus. Cependant, au cours de ces périodes de sécheresse, ces feux peuvent accidentellement pénétrer des zones récemment défrichées dans les forêts avoisinantes. Par conséquent, la majeure partie des incendies qui se produisent dans les tropiques sont plutôt déclenchés par des personnes que provoqués par des sources naturelles d’allumage par étincelle, telles que les éclairs. Ils sont aggravés par des conditions plus chaudes et plus sèches ce qui rend les incendies impossibles à contrôler.
En Bolivie, par exemple, l’expansion agricole et les sécheresses ont entraîné une augmentation significative de la perte de la couverture arborée liée aux incendies au cours des deux dernières décennies. Cette augmentation de l’activité des incendies menace certains des lieux les plus emblématiques et protégés au monde, tels que le parc national Noel Kempff Mercado, un site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO qui abrite des milliers d’espèces et est l’un des plus grands parcs intacts d’Amazonie.
De la même façon que les forêts boréales, la perte de la couverture arborée liée aux incendies dans les tropiques se traduit également par de plus fortes émissions de CO2. Des études précédentes ont révélé que certaines années, les feux de forêts représentaient plus de la moitié des émissions de CO2 dans l’Amazonie brésilienne. Ce qui laisse entendre que le bassin amazonien serait proche de, ou se serait déjà transformé en source de carbone nette.
Les vagues de chaleur et le déplacement des populations augmentent le risque d’incendie dans les forêts tempérées et subtropicales
Historiquement, les incendies dans les forêts tempérées et subtropicales ont brûlé moins de surface que les forêts boréales et tropicales : Ensemble, ils représentent 15 % de toutes les pertes de la couverture arborée liées aux incendies entre 2001 et 2023. Mais les données montrent que les incendies augmentent également dans ces régions, d’environ 343 kilomètres carrés (34 300 hectares) (environ 5,3 %) par an. Bien que les zones tempérées et subtropicales aient tendance à contenir une plus grande proportion de forêts aménagées, qui peuvent contenir moins d’espèces et stocker moins de carbone que les forêts naturelles, les incendies dans ces régions présentent toujours des risques importants pour l’homme et la nature.
Comme pour les forêts boréales, le changement climatique est le principal moteur de l’augmentation de l’activité des incendies dans les forêts tempérées et subtropicales. Par exemple, les vagues de chaleur et les sécheresses estivales jouent un rôle prépondérant dans le déclenchement des incendies dans le bassin méditerranéen. En 2022, des records de chaleur et de sécheresse en Espagne ont entraîné l’incendie de plus de 70 000 hectares de couverture arborée, soit la plus grande superficie depuis 2001.
Les changements d’utilisation des terres et le mouvement des populations aggravent également les impacts du changement climatique dans ces régions. En Grèce, une combinaison de vagues de chaleur, de sécheresses et de grandes plantations d’espèces non indigènes hautement inflammables (comme l’eucalyptus) a créé des conditions idéales pour les feux de forêt extrêmes en 2021 et 2023. En Europe de façon plus générale, l’abandon des terres agricoles au cours des dernières années a été suivi d’une croissance excessive de la végétation qui a augmenté le risque d’incendie.
Aux États-Unis, les terres naturelles sont transformées rapidement en « interfaces entre zones de friches et zones urbaines » (lieux où les habitations et autres structures artificielles se mêlent aux arbres et à la végétation). Cela augmente le risque de déclenchements d’incendies, de dommages et de pertes humaines. En 2022, les feux de forêt aux États-Unis ont brûlé près de 10 000 kilomètres carrés (un million d’hectares) de couverture arborée et causé environ 3,3 milliards USD de dommages. Un des plus grands incendies cette année-là, le Mosquito Fire en Californie, a brûlé des milliers d’hectares de forêt dans et à proximité des zones classées comme interfaces entre zones de friches et zones urbaines, détruisant 78 structures dans les communautés avoisinantes.
Le coût annuel et le nombre de décès dus aux feux de forêt aux États-Unis ont augmenté au cours des quatre dernières décennies. Au fur et à mesure que les activités humaines continuent de réchauffer la planète et de remodeler le paysage, les catastrophes mortelles d’une valeur de plusieurs milliards de dollars comme celles-ci deviendront probablement plus fréquentes aux É.-U., en Europe et ailleurs.
Comment réduire les feux de forêts ?
Les causes de l’augmentation des feux de forêts sont complexes et varient considérablement selon des critères géographiques. Beaucoup de choses ont été écrites sur la façon de gérer les feux de forêts et d’atténuer les risques d’incendie, mais il n’existe pas de solution miracle.
Le changement climatique joue clairement un rôle important dans l’augmentation des feux toujours plus fréquents et intenses, notamment dans les forêts boréales. Il n’y a donc pas de solution pour ramener les incendies à des niveaux historiques, sans réduire considérablement les émissions de gaz à effet de serre et rompre la boucle de rétroaction feu-climat. Il est toujours possible d’atténuer les pires effets du changement climatique, mais cela nécessitera des transformations rapides et considérables dans tous les systèmes.
Outre le changement climatique, l’activité humaine dans et autour des forêts rend ces dernières plus vulnérables aux incendies et joue un rôle dans l’augmentation de la perte de la couverture arborée liée aux incendies tant dans les tropiques qu’ailleurs. L’amélioration de la résilience forestière en mettant fin à la déforestation et à la dégradation des forêts est essentielle pour prévenir les futurs incendies. Il en va de même pour la limitation des incendies à proximité des forêts qui peuvent facilement s’y propager, en particulier pendant les périodes de sécheresse. L’intégration de l’atténuation des risques d’incendie dans les stratégies de gestion des forêts dans les régions sujettes aux incendies permettrait de protéger le carbone forestier et de créer des emplois tout en soutenant les communautés rurales.
Alors que les données à elles seules ne permettent pas de résoudre ce problème, les données récentes du Global Forest Watch sur la perte de la couverture arborée causée par les incendies, ainsi que d’autres données de suivi en matière d’incendies, peuvent aider à réaliser un suivi de l’activité des incendies à long terme et en temps quasi-réel, pour identifier les tendances et créer des mesures ciblées à long terme.